I cani adolescenti sono come gli esseri umani adolescenti: aspettatevi la disobbedienza (e gestitela in questo modo) — 2024

Quando il nostro collie scozzese Buckaroo raggiunse l'adolescenza a circa 8 mesi, improvvisamente smise di obbedire ai nostri comandi. In precedenza, aveva trotterellato felicemente e volentieri al nostro fianco durante le nostre escursioni quotidiane, anche senza guinzaglio. Se scappava, copriva solo una breve distanza e tornava da solo, preferendo chiaramente la nostra compagnia all'odore dei cervi o ad altre distrazioni. È stata una delle ragioni per cui abbiamo scelto la sua razza. I collie scozzesi sono cani con velcro, disse l'allevatore, e sarebbero sempre rimasti vicini a noi. Ma quando Buck entrò nella sua fase adolescenziale – da circa 8 mesi a 1 anno nella maggior parte dei cani – sviluppò nuovi comportamenti e un atteggiamento apertamente provocatorio. Era ufficialmente un cane adolescente angosciato.

Al termine delle nostre escursioni, ora correva nella direzione opposta, spesso in salita. Quando lo chiamavamo, si voltava e ci guardava come se chiedesse: ti conosco? L’abbiamo chiamata la faccia aliena di Buck. Naturalmente, la maggior parte dei genitori sperimenta qualcosa di simile quando il loro bambino, precedentemente affabile e obbediente, si trasforma improvvisamente in un adolescente polemico e con gli occhi al cielo. Ma Buck era un cane, e anche se il nostro addestratore ci aveva consigliato di non preoccuparci, lo abbiamo fatto. È un adolescente, ha spiegato. Ne uscirà.

Potremmo aiutarlo a superare questa fase non dando troppo peso alle cose o punendolo, ha detto, e cambiando la nostra risposta. Invece di restare fermi e chiedergli di venire da noi, per esempio, dovremmo correre nella direzione opposta. E ha funzionato, anche se scappare dal nostro cucciolo ci ha reso tristi. Dovevamo convincerlo a voler stare con noi? Quando smetterebbe di essere un alieno?

I cuccioli adolescenti stanno testando i limiti

La maggior parte dei proprietari e degli addestratori di cani si affida alla saggezza popolare (come quella offerta dal nostro addestratore) sugli stadi di sviluppo che i cani attraversano: come cambiano mentalmente ed emotivamente nel viaggio da cucciolo a giovane fino ad adulto. In effetti, la maggior parte dei ricercatori fa ancora riferimento al classico volume del 1965 di John P. Scott e John Fuller, Genetica e comportamento sociale dei cani - che riassume lo studio durato 13 anni condotto dalla coppia sui cuccioli di cinque razze canine dalla nascita all'età adulta. Hanno riconosciuto che i cani, come i bambini umani, incontrano un periodo comportamentale difficile durante l’adolescenza, a partire dai 4-8 mesi di età.

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Lo chiamavano il periodo dell’istinto di volo e lo descrivevano come un momento in cui un cucciolo “testa le ali” e vagherà più lontano di prima. È come un adolescente che attraversa la pubertà mentre il cucciolo sta cambiando fisiologicamente. Peggio ancora, però, è stato il periodo della pubertà/giovane età adulta, che secondo Scott e Fuller durava dai 18 ai 24 mesi: questo periodo può essere contrassegnato da un aumento dell'aggressività nel tentativo di raggiungere uno status di branco più elevato. Questa è la fase in cui possono mostrare comportamenti negativi che hanno precedentemente superato. Questo è il momento in cui compaiono i comportamenti negativi di molti cani che non sono stati adeguatamente socializzati.

La scienza dietro il cambiamento

Una nuova ricerca conferma sia il consiglio del nostro addestratore che lo studio di Scott e Fuller, anche se afferma che l'adolescenza di un cucciolo inizia intorno agli 8 mesi di età e termina quando raggiungono il traguardo di un anno. In genere, i cuccioli passano dalle loro cucciolate a una famiglia umana quando hanno circa 3 mesi e si legano ai loro umani proprio come fanno i bambini, attraverso il contatto fisico ed emotivo. Ma i proprietari spesso si sentono come se stessero fallendo quando i loro cuccioli raggiungono l’adolescenza, dice Lucy Asher, dottore di ricerca , un etologo comportamentale presso Università di Newcastle e autore principale del nuovo studio, pubblicato in Lettere di biologia . Come gli adolescenti umani – i cui corpi sono inondati di ormoni e il cui cervello viene ricablato durante la pubertà – i cani adolescenti sperimentano molti cambiamenti fisiologici. Durante questo periodo, il 95% delle cagne attraversa la prima stagione fertile e anche la maggior parte dei cani maschi diventa fertile.

Negli adolescenti umani, l’ondata di nuovi e potenti ormoni aiuta a rimodellare il cervello giovanile in un cervello adulto, ma quel flusso ormonale influenza anche il sistema nervoso, probabilmente riducendo la capacità dei giovani di controllare le proprie emozioni e impulsi, aumentando al contempo la loro sensibilità e irritabilità. .

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Gli ormoni potrebbero anche rendere i nostri cani giovani ipersensibili e indurli a ignorare e disobbedire ai loro proprietari? Per saperne di più sui cambiamenti comportamentali che probabilmente accompagnano quelli fisiologici sperimentati dai cani giovani, Asher e i suoi colleghi hanno seguito un gruppo di cuccioli di cani guida, tra cui pastori tedeschi, labrador retriever e golden retriever, oltre a mix di queste razze, nel corso del test. corso del primo anno di vita. Volevano vedere se la relazione tra i cani e i loro umani sarebbe stata parallela alla relazione genitore-figlio negli esseri umani. (A proposito di paralleli tra cani e umani, clicca su vedi se il tuo cane soffre il solletico , pure.)

Un legame genitore-figlio

Gli scienziati hanno chiesto a caregiver e addestratori di 285 cuccioli di completare dei questionari. Hanno combinato i dati con i risultati dei test comportamentali somministrati a 69 di questi stessi cuccioli. I dati sono stati raccolti quando i cani avevano 5 mesi di età (preadolescente), 8 mesi di età (proprio nel bel mezzo della fase adolescenziale) e 12 mesi di età (la fine della fase adolescenziale per la maggior parte dei cani).

Nei questionari, l’obbedienza dei cani è stata misurata attraverso scelte come Ha bisogno di comandi di obbedienza ripetuti per ottenere una risposta o Rifiuta di obbedire a comandi che in passato ha dimostrato di aver appreso. Nei test comportamentali, l'obbedienza era determinata dal numero di comandi richiesti per ottenere la risposta desiderata: qui era Sit! perché tutti i cani avevano imparato quel comando entro i 5 mesi di età.

I risultati furono sorprendentemente chiari. È stata osservata una significativa riduzione dell’obbedienza del cane a metà del periodo adolescenziale (8 mesi di età) rispetto al comportamento del cane prima dell’adolescenza (5 mesi) o alla fine dell’adolescenza (12 mesi). Nei test comportamentali durante il periodo della pubertà, era più del doppio delle probabilità che il cane richiedesse più comandi prima di rispondere. Curiosamente, tuttavia, i cani si ribellarono solo contro i loro custodi, mentre obbedivano a relativi estranei, come i loro addestratori.

Il confronto umano

Gli studi sulle relazioni genitore-figlio negli esseri umani hanno dimostrato che la ribellione adolescenziale è molto peggiore se chi si prende cura di loro e l’adolescente non hanno un attaccamento emotivo sicuro. Asher e i suoi colleghi hanno determinato la forza dell'attaccamento emotivo tra il cane e il caregiver attraverso domande come: Diventa agitato (si lamenta, salta in piedi, cerca di intervenire) quando mostri affetto per un altro cane o animale. Hanno chiesto ai caregiver di valutare i cuccioli in base al loro attaccamento e ai comportamenti di ricerca di attenzione – come sedersi molto vicino al proprietario o mostrare un legame particolarmente forte per una persona – così come ai comportamenti legati alla separazione come tremare o tremare quando lasciati indietro. Entrambi i tipi di comportamenti indicano ansia generale e paura. (Fai clic per vedere perché il tuo il cane batte i denti .)

I cani con punteggi alti su entrambe le scale entravano nella pubertà prima, a circa 5 mesi, rispetto agli 8 mesi di quelli con punteggi più bassi. Molteplici fattori fanno sì che anche le adolescenti umane con scarse relazioni genitoriali entrino nella pubertà in giovane età. Pertanto, analogamente agli esseri umani, i cani che hanno rapporti difficili con i loro caregiver vedono cambiamenti nel loro sviluppo riproduttivo.

Questa è una scoperta sorprendente, dice Barbara Smuts, PhD , un ecologista comportamentale presso il Università del Michigan, Ann Arbor , che non è stato coinvolto nello studio, e che trova i risultati molto graditi e utili. Inoltre, i cani adolescenti stressati dalla separazione dal loro caregiver erano anche sempre più disobbedienti a quella persona, ma non agli altri, rispecchiando ancora una volta l’insicurezza degli adolescenti umani.

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Una fase di passaggio

I proprietari rispondono in molti modi ai loro cuccioli improvvisamente disobbedienti, dice Asher. La maggior parte si sente sorpresa e ferita, come è successo a noi. Alcuni puniscono i loro cuccioli, altri li ignorano e altri addirittura li mandano via. In effetti, i cani adolescenti sono la fascia di età che più probabilmente finisce nei rifugi statunitensi: un risultato triste e inutile, perché, come sottolinea Asher, questi cambiamenti comportamentali erano una fase passeggera. Quando i cani avevano 12 mesi, erano tornati a come erano prima della pubertà o, nella maggior parte dei casi, erano migliorati, diventando il compagno amorevole e obbediente che i loro proprietari desideravano.

Spetta ai proprietari di un cucciolo aiutare il loro giovane cane attraverso questa fase stressante , Asher e Smuts sono d'accordo. Un cane adolescente può non solo diventare disobbediente, ma può reagire con paura o timidezza quando incontra qualcuno o qualcosa di nuovo. I proprietari possono aiutare a modellare la fiducia e il temperamento positivo dei loro cani non reagendo in modo eccessivo a tali cambiamenti e continuando a perseguire una routine quotidiana, incluso portare i loro cuccioli adolescenti a fare passeggiate, giocare e presentarli a estranei. Tutti questi esercizi aiuteranno i cani a superare la fase adolescenziale e ad emergere come adulti stabili e sicuri. In effetti, ora ridiamo quando ricordiamo la fase aliena di Buckaroo – e ci dilettiamo nella sua risposta gioiosa quando gli chiediamo di venire, sedersi e stare con noi per un po’.

Come insegnare e allevare cani adolescenti

• Non vuoi che il tuo cane adolescente provi la noia, questo è certo. Mantieni le sessioni di allenamento brevi e divertenti.

• I cani adolescenti possono scappare da soli e resistere al ritorno, quindi considera un lungo guinzaglio sull'imbracatura del tuo cane in modo da poter consentire l'indipendenza ma tenere il tuo animale domestico al sicuro.

• Incoraggia la cooperazione avendo deliziosi snack pronti come ricompensa.

• Hai lavorato duramente per socializzare il tuo cane da cucciolo. Ora devi continuare così. Porta il tuo cane adolescente al parco. Lasciala correre con altri cuccioli, se vuole. Mantienila acclimatata agli umani lontano da te. La cosa più importante è giocare con il tuo cane, ma non in modo violento. Questa è la finestra per cementare quel legame iniziale.

• Il tuo cane adolescente potrebbe sperimentare la nuova insorgenza della paura. Incoraggialo e confortalo e dimostra con le tue azioni che va tutto bene.

• I cani adolescenti potrebbero avere i denti da adulti e iniziare la dentizione. Devono masticare, come noi umani, affinché i denti si fissino, quindi fornisci loro giocattoli sicuri su cui masticare.

Una versione di questo articolo è apparsa sulla nostra rivista partner, Inside Your Dog’s Mind, nel 2021.