I cani possono parlare? Uno sguardo alle sfumature della comunicazione canina — 2024

Il legame tra uomo e cane è duraturo e profondo. Ma non sarebbe bello se i nostri migliori amici animali potessero parlarci? E se potessero tenere una conversazione amichevole con noi durante la colazione, invece del familiare yap yap, scodinzolando e fissando tristemente il toast imburrato nel nostro piatto?

Quel giorno è spuntato. Sta guadagnando slancio un movimento globale per insegnare ai cani – così come ai gatti, agli uccelli, ai cavalli e ad altri animali – a parlare usando parole umane. Con l'aiuto dei pulsanti parlanti originariamente sviluppati per le persone che hanno difficoltà a parlare (noti anche come comunicazione aumentativa e alternativa , o CAA), i cani di tutto il mondo si esprimono nel nostro linguaggio umano. Premono semplicemente il pulsante per una determinata parola e il pulsante la pronuncia per loro.

Un movimento in crescita per i cani parlanti

Ricordo quando portai a casa un nuovo cucciolo per tenere compagnia al mio Goldendoodle, ricorda Dewey Lindsay Mattock , professore di biblioteconomia all'Università di Greenville, nella Carolina del Nord. Ha addestrato Dewey a usare i pulsanti parlanti dal 2020. Dusty, il nuovo cucciolo, si avventava su di lui ogni mattina e lui si avvicinava immediatamente e ogni volta premeva il pulsante 'pazzo'. Se non avesse avuto i bottoni, non avrei saputo come si sentiva.

Gli animali sono esseri senzienti con sentimenti, emozioni e intelligenza che abbiamo appena iniziato a comprendere, spiega Pilley Bianchi , fondatrice della Chaser Initiative e figlia del defunto John Pilley, un comportamentista addestrato il suo border collie, Chaser , per imparare e rispondere a più di mille parole.

Era il 2018 quando logopedista Cristina Fame portò a casa un cucciolo che chiamò Stella e iniziò ad addestrare il cucciolo a usare i pulsanti parlanti colorati che già usava al lavoro con i clienti umani. Oggi Stella usa più di 45 parole e può metterle insieme in frasi lunghe fino a cinque parole. Il libro più venduto di Fame, Come Stella ha imparato a parlare , si apre con un aneddoto toccante. Una mattina il fidanzato di Hunger era alla porta pronto a portare Stella a fare una passeggiata mattutina, quando il cane si voltò a guardare Christina, e poi si avvicinò alla sua bottoniera, premendo quattro pulsanti che annunciavano: Christina, vieni a giocare, ti amo. Poi fissò Christina e scodinzolò.

Il lavoro di Hunger è stato ispirato Alexis Devine , proprietaria di un pastorello di nome Bunny, per provare i pulsanti parlanti e, alla fine del 2021, Bunny aveva più di cento parole nel suo repertorio. Oggi, i proprietari di cani di tutto il mondo insegnano ai loro migliori amici pelosi a parlare e discutono i loro risultati online su un sito chiamato TheyCanTalk.org .

Il successo può essere sfuggente

Le pulsantiere, o ciò che chiamiamo dispositivi di comunicazione aumentativa tra specie, possono aiutare a facilitare la comprensione tra i cani e i loro proprietari, spiega Gabriella Smith, una comportamentista animale che lavora per l'azienda CleverPet . Il loro sito, FluentPet , offre un sistema di HexTiles e pulsanti audio registrabili (dove il proprietario può registrare una parola con la propria voce). In genere, dice Smith, i cani comunicano la fame guaindo vicino alle ciotole del cibo o indicano il gioco dando le zampe ai loro giocattoli. Con i pulsanti, dice, stiamo vedendo, almeno aneddoticamente, questi stessi comportamenti accompagnati dalla pressione di pulsanti rilevanti, come 'cena' o 'palla'. Smith e i suoi colleghi stanno ora progettando esperimenti per testare la comprensione dei pulsanti da parte dei cani e la loro significati. Il progetto How They Can Talk ha attualmente in corso studi sperimentali e osservativi, che si svolgono nelle case dei cani. O i proprietari agiscono come scienziati cittadini, oppure i ricercatori vengono nelle case per testare gli animali domestici. Vogliamo conoscere la comprensione dei pulsanti da parte dei cani in scenari controllati, spiega Smith, ma vogliamo anche concentrarci sull’apprendimento dei pulsanti nel tempo e su quali variabili predicono il successo.

All'inizio il successo può essere sfuggente. Quando Mattock provò per la prima volta ad addestrare Dewey, non mostrò alcun interesse per i pulsanti. Lo premeva, lo annusava e se ne andava, ricorda. Sembrava che non lo capisse. Ha continuato a provare, premendo un pulsante, pronunciando la parola e poi impegnandosi nell'attività con il suo cane. L’ho detto ad un amico, non credo che sia interessato e non voglio forzarlo. Poi un giorno stavo facendo una chiamata Zoom e all’improvviso ho sentito “fuori”. E quella notte ha usato tutti e tre i pulsanti in modo appropriato e nel contesto. Da allora, ha affermato, è stato facile aggiungere pulsanti e la loro comunicazione si è approfondita e ampliata.

Adesso può dirmi se vuole passeggiare nel bosco, nel quartiere o al parco, dice. Si è rotto un dente e ha premuto 'ahi osso' dopo aver masticato un bastoncino. Ancora più notevole, un giorno premette i pulsanti cena, aiuto, fame, di sopra, di sotto. Si è scoperto che del cibo per cani era caduto all'interno di una ventola del riscaldamento nel pavimento. Dewey stava cercando di trasmetterlo con le parole di sopra e di sotto.

E dopo essersi fatto asportare un piccolo tumore dalla bocca, lui ha espresso la sua angoscia sopra un pacchetto di fentanil antidolorifico premendo continuamente il pulsante interessato. Aveva imparato quella parola quando Dusty, un altro cane, si era liberato del guinzaglio ed era corso a inseguire un cervo nel bosco. Stavo urlando il nome di Dusty e dicendo a Dewey: 'La mamma è preoccupata' e più tardi ho aggiunto quel pulsante. Mattock ha chiamato il suo veterinario e lui ha accettato che lei avrebbe dovuto rimuovere il cerotto al fentanil, poiché i cani possono sentirsi disorientati quando lo indossano.

Peter Brady è ancora sposato

La strada davanti

In questo momento, dice Bianchi, i dati sono ancora in gran parte aneddotici. Ma è dagli aneddoti che inizia il cambiamento, spiega. La scienza impiega un po’ di tempo per mettersi al passo. Più persone integreranno questo approccio nella loro famiglia, più gli scienziati presteranno attenzione. Le conversazioni unidirezionali non sono mai preziose stabilire relazioni . Se riusciamo a creare una modalità di comunicazione bidirezionale tra le specie, ciò è positivo in ogni senso.

La domanda, dice Bianchi, è quanto i cani capiscano realmente la sintassi e la grammatica. Sappiamo davvero cosa intendono quando dicono di volere? Capiscono perché la voglia precede una passeggiata o un pisolino? Possiamo solo imparare sperimentando ulteriormente e più profondamente con loro.

Bianchi ritiene che un modo importante per addestrare i cani a usare un vocabolario ampio sia farlo come faceva suo padre: coinvolgerli nel gioco come ricompensa per l'apprendimento.

Nel frattempo, dice Mattock, i pulsanti parlanti hanno trasformato il suo rapporto con Dewey. Adesso può rispondere. Può farmi sapere come si sente o cosa vuole. Registro tutti i pulsanti che ha premuto in un database e mi rendo conto che ora Dewey sta sviluppando una cronologia. Sono un archivista e, in un certo senso, ora lui ha un archivio. Non saremmo in grado di raccontare l’intera storia di Dewey senza quei pulsanti.

Una versione di questo articolo è apparsa nella nostra rivista partner, Inside Your Dog’s Mind, nel 2022.